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Directeur de recherche émérite,
Directeur de recherche émérite, Michel Contat a fondé et animé pendant de longues années l’équipe Sartre de l’ITEM.
Il a fait des études de lettres à l’Université de Lausanne (diplômé en 1965, prix Netter), et suivi en 1966-1967 une scolarité de 3e cycle à l’EPHE (Lucien Goldmann, Roland Barthes). Il a enseigné la littérature française au Gymnase la Cité et au Gymnase du Belvédère, Lausanne. Boursier du Fonds national suisse de la recherche scientifique, 1967-1969.
Intègre le CNRS (ITEM) en 1982 comme chargé de recherche, nommé directeur de recherche en 1990. Auteur, avec Michel Rybalka, de la bio-bibliographie Les Ecrits de Sartre (Gallimard, 1970) A édité dans la Bibliothèque de la Pléiade (Gallimard) les Œuvres romanesques (1982) et le Théâtre complet (2005) de Jean-Paul Sartre et, en Folio, le volume de Sartre Un théâtre de situations (1973), et dans la collection Blanche, ses Ecrits de jeunesse (1995). Il est l’auteur de plusieurs essais sur Sartre, notamment : Pourquoi et comment Sartre a écrit « Les Mots » (PUF, 1990), Sartre, l’Invention de la liberté (Textuel, 2005), Pour Sartre (PUF, 2005).
De 1978 à 2010, il a collaboré au supplément littéraire du journal Le Monde. Pour le Magazine littéraire, il a collaboré à plusieurs numéros sur Sartre. Pour Télérama, il donne des chroniques de jazz.
Il est chevalier des Arts et Lettres et titulaire de la médaille de New York University, où il a donné des conférences et participé à de nombreux colloques.
Il est l’auteur d’écrits autobiographiques : Paris 1959, Notes d’un Vaudois (Zoé, 1995), Ma vie, côté père (Christian Bourgois, 2016).